Историю Иосифа, сына Исаака, знает весь просвещенный мир. Это был самый прославленный толкователь снов древности - представитель -профессии, бывшей некогда весьма почетной и популярной да и по сей день вполне сохранившейся.

В книге Бытие рассказывается, что отец любил Иосифа больше всех своих сыновей, потому что он был дитя любимой его жены, рано умершей Рахили, и «сын старости его».

Братьям Иосифа это не нравилось, один вид его раздражал их, но избалованный и заносчивый Иосиф не замечал этого. Однажды ему приснился сон, и он стал рассказывать его братьям: «Вот мы вяжем снопы посреди поля; и вот мой сноп встал и стал прямо; и вот ваши снопы стали кругом и поклонились моему снопу». «Неужели ты будешь царствовать над нами?» - вскричали -братья и возненавидели его еще больше.

В следующий раз ему приснилось, будто ему поклоняются солнце, луна и одиннадцать звезд, и он рассказал свой сон отцу и братьям. Тут уж отец не стерпел: неужели все придут поклоняться этому мальчишке? А братья сначала задумали его убить, но, не решившись на такое злодеяние, тайком от отца продали его в рабство. Иосиф попал в Египет, сделался там домоправителем у придворного, потом его оклеветала жена этого придворного, так как он не ответил на ее любовные домогательства. И вот он попадает в тюрьму и оказывается в компании бывшего фараонова хлебодара и виночерпия и берется истолковать приснившиеся им ночью сны. В романе Томаса Манна этому толкованию предшествуют глубокомысленные сентенции Иосифа, ироничные, во многом парадоксальные, но весьма и весьма меткие. Сначала Иосиф объясняет своим товарищам по несчастью, что он вполне сведущ в этой области, ибо в его роду и в его семье никогда не было недостатка в многозначительных снах. Его отец увидел однажды в дороге первостепенной важности сон, навсегда наложивший на него печать достоинства. Да и он сам в предшествующей своей жизни сталкивался со снами настолько часто; что братья даже дали ему кличку Сновидец.