Биологический возраст

Несмотря на расхожее выражение, человек не становится старым за одну ночь. В течение нескольких лет можно наблюдать, как меняются физические и интеллектуальные характеристики человека, но было бы трудно точно указать тот момент в этом процессе, когда была пересечена граница. Вот почему широко распространенное измерение биологического возраста так неудовлетворительно.Биологический возраст — это лишь показатель того, насколько стар человек. Однако это в основном произвольно выбранная мера. Знание о том, сколько раз Земля обернулась вокруг Солнца, с тех пор как человек родился, не говорит нам ничего об этом человеке, пока мы не соотнесем этот промежуток времени с другими, более важными изменениями. Фактически возраст при некоторых обстоятельствах вообще может быть плохим показателем. Например, он слабо соотносится с физическими изменениями.
Можно представить себе 70-летнего человека, который выглядит типично для людей пожилого возраста (седые волосы, морщины и т. д.), но можно вспомнить также и «хорошо сохранившихся» людей, у которых не появились эти признаки (вечно юные), и молодых людей, которые выглядят преждевременно состарившимися. Важно отметить, что последнее явление нужно отличать от крайне редкого заболевания, при котором старение чрезвычайно ускоряется. Эти заболевания включают в себя прогерию (или синдром Хатчинсона — Гилфорда), когда пациент начинает быстро стареть в раннем детстве и обычно умирает до 20 лет, а также синдром Вернера, который развивается в юношестве (больные обычно умирают в 40 лет). В обоих случаях у больных развиваются физические признаки и симптомы, которые похожи на черты старения, но остается открытым вопрос, в самом ли деле это ускоренное старение или болезнь просто случайно схожа с симптомами старения (Bergeman,1997; Hayflick, 1994). Однако даже исключая эти необычные случаи, биологический возраст нельзя рассматривать как надежный показатель.
Как правило, исследователи объясняют произвольность характеристик биологического возраста, делая акцент на функциональный возраст. Определение этого понятия очень широко, однако по сути термин означает средний возраст, в котором человек обладает определенными характеристиками. Это понятие уже более столетия используется в детской психологии, где оно уместно и сразу позволяет оценить развитие ребенка (например, если ребенку 12 лет, но по умственному развитию он соответствует 8-летнему возрасту, то у него явно имеются проблемы с интеллектом). Однако применительно к пожилым этот термин не столь удачен. Например, известно, что умственные способности некоторых пожилых людей деградируют до уровня детских (см. главу 2). В принципе, мы могли бы описать этих пожилых как имеющих функциональный возраст ребенка.
В определенном смысле использование этого термина оправданно, однако это влечет за собой нежелательные ассоциации со «впаданием в детство», а также возникает вопрос о корректности использования термина «функциональный возраст» в данном контексте. Кроме того, попытки создать новый метод классификации с использованием биологического возраста в качестве основной части определения (т. е. функциональный возраст, в сущности, представляет собой средний биологический возраст, в котором определенные умения наличествуют на определенном уровне) лишь вносят ненужную путаницу.